หนังสือเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์มักจะแบ่งออกเป็นสองประเภท:
หนังสือที่อธิบายให้ฆราวาสโดยหวังว่าจะมีผู้อ่านจำนวนมาก และหนังสือฝากถอนไม่มีขั้นต่ำที่พยายามเกลี้ยกล่อมเพื่อนนักวิทยาศาสตร์ให้สนับสนุนทฤษฎีใหม่ ซึ่งมักจะใช้สมการ หนังสือที่ประสบความสำเร็จทั้งในด้านวิทยาศาสตร์ที่เปลี่ยนแปลงและการเข้าถึงสาธารณะนั้นหายาก เรื่อง On the Origin of Species ของ Charles Darwin (1859) เป็นหนึ่งเดียว The Selfish Gene โดย Richard Dawkins เป็นอีกคนหนึ่ง จากช่วงเวลาที่เผยแพร่เมื่อ 40 ปีที่แล้ว นับเป็นสินค้าขายดีและเป็นผู้พลิกเกมทางวิทยาศาสตร์
มุมมองวิวัฒนาการที่มียีนเป็นศูนย์กลางของวิวัฒนาการที่ดอว์กินส์สนับสนุนและตกผลึกตอนนี้เป็นศูนย์กลางของทั้งการสร้างทฤษฎีวิวัฒนาการและการแสดงข้อคิดเห็นเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ธรรมชาติ เช่น สารคดีสัตว์ป่า นกหรือผึ้งเสี่ยงชีวิตและสุขภาพของมันเพื่อนำลูกหลานของมันเข้ามาในโลกที่จะไม่ช่วยตัวเอง และไม่เพื่อช่วยสายพันธุ์ของมันอย่างแน่นอน – ความคิดที่เกียจคร้านและขี้เกียจในทศวรรษ 1960 แม้กระทั่งในหมู่ผู้ทรงคุณวุฒิแห่งวิวัฒนาการเช่น Julian Huxley และ Konrad Lorenz — แต่ (โดยไม่รู้ตัว) เพื่อให้ยีนของมันดำเนินต่อไป ยีนที่ทำให้นกและผึ้งผสมพันธุ์อยู่รอดโดยแลกกับยีนอื่น ไม่มีคำอธิบายอื่นใดที่สมเหตุสมผล แม้ว่าบางคนจะยืนยันว่ามีวิธีอื่นในการเล่าเรื่อง (ดู K. Laland et al. Nature 514, 161–164; 2014)
สิ่งที่โดดเด่นคือการยืนกรานอย่างสุดโต่งของ Dawkins ว่าข้อมูลดิจิทัลในยีนนั้นเป็นอมตะอย่างมีประสิทธิภาพและต้องเป็นหน่วยหลักในการคัดเลือก ไม่มีหน่วยอื่นใดที่แสดงให้เห็นการคงอยู่เช่นนี้ ไม่ใช่โครโมโซม ไม่ใช่รายบุคคล ไม่ใช่กลุ่ม และไม่ใช่สปีชีส์ สิ่งเหล่านี้เป็นพาหนะชั่วคราวสำหรับยีน เช่นเดียวกับเรือพายเป็นพาหนะสำหรับความสามารถของนักพายเรือ (การเปรียบเทียบของเขา)
ตัวอย่างของการที่หนังสือเล่มนี้เปลี่ยนวิทยาศาสตร์
และอธิบายได้อย่างไร ข้อสังเกตของ Dawkins ที่เลิกใช้แล้วนำไปสู่ทฤษฎีใหม่ทั้งหมดในจีโนม ในบทที่สาม เขาได้หยิบยกปัญหาใหม่ที่เกิดขึ้นในขณะนั้นเกี่ยวกับดีเอ็นเอส่วนเกิน นักชีววิทยาระดับโมเลกุลกำลังเริ่มต้นขึ้นว่ามนุษย์มี DNA มากกว่า 30-50 เท่าซึ่งมากกว่าที่พวกเขาต้องการสำหรับยีนเข้ารหัสโปรตีน บางชนิด เช่น ปลาปอด มีมากกว่านั้น ดอว์กินส์เขียนเกี่ยวกับประโยชน์ของ “ดีเอ็นเอส่วนเกิน” นี้ว่า “จากมุมมองของยีนที่เห็นแก่ตัวเองไม่มีความขัดแย้ง ‘จุดประสงค์’ ที่แท้จริงของ DNA คือการอยู่รอด ไม่มากและไม่น้อย วิธีที่ง่ายที่สุดในการอธิบาย DNA ส่วนเกินคือสมมติว่ามันเป็นปรสิต”
แนวคิดของดอว์กินส์ช่วยอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นภายในจีโนมก่อนที่การจัดลำดับดีเอ็นเอจะกลายเป็นกิจวัตร
สี่ปีต่อมา นักวิทยาศาสตร์สองคู่ได้ตีพิมพ์บทความใน Nature อย่างเป็นทางการในการกำหนดทฤษฎีของ “ดีเอ็นเอที่เห็นแก่ตัว” นี้ และยอมรับ Dawkins เป็นแรงบันดาลใจของพวกเขา (LE Orgel และ FHC Crick Nature 284, 604–607 (1980); WF Doolittle และ C. ซาเปียนซาเนเจอร์ 284, 601–603; 1980) ตั้งแต่นั้นมา การเก็งกำไรของ Dawkins ก็เกิดขึ้นจากการค้นพบว่า DNA ส่วนเกินจำนวนมากประกอบด้วย reverse transcriptase ซึ่งเป็นเอนไซม์ของไวรัสซึ่งมีหน้าที่ในการแพร่กระจายสำเนาของตัวมันเอง หรือเวอร์ชันที่ง่ายขึ้นของ transposons ขึ้นอยู่กับมัน ดังนั้น ความคิดของดอว์กินส์จึงช่วยอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นภายในจีโนม เช่นเดียวกับระหว่างบุคคล แม้ว่าหนังสือเล่มนี้จะเขียนขึ้นนานก่อนที่การจัดลำดับดีเอ็นเอจะกลายเป็นกิจวัตร ความซับซ้อนของโครงสร้างของยีนเองได้เพิ่มขึ้นอย่างมากตั้งแต่นั้นมา ด้วยการค้นพบอินตรอน ลำดับการควบคุม ยีนอาร์เอ็นเอ การประกบทางเลือก และอื่นๆ แต่แนวคิดที่สำคัญของยีนในฐานะหน่วยของข้อมูลที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรมยังคงอยู่ และการสังเคราะห์ของดอว์กินส์ยังคงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้
ในวันครบรอบ 30 ปีของยีนเห็นแก่ตัว ผู้ชื่นชม Dawkins หลายคน รวมทั้งนักเขียน Philip Pullman และนักวิทยาศาสตร์ด้านความรู้ความเข้าใจ Steven Pinker ได้เขียนเรียงความในหนังสือ Richard Dawkins (Oxford University Press, 2006) ซึ่งแก้ไขโดย Alan Grafen และ Mark Ridley อดีตนักศึกษาของเขา (ไม่มีความสัมพันธ์ ของฉัน). ในเทศกาล Festschrift นี้ นักปรัชญา Daniel Dennett แย้งว่าหนังสือเล่มนี้ไม่ใช่แค่วิทยาศาสตร์ แต่เป็น “ปรัชญาที่ดีที่สุด” ในการสนับสนุนของฉัน ฉันได้ชี้ให้เห็นว่าความสำเร็จของหนังสือเล่มนี้ทำให้เกิดกระแสตื่นตัวสำหรับนักเขียนวิทยาศาสตร์ยอดนิยม ในขณะที่ผู้จัดพิมพ์เริ่มเสนอความก้าวหน้าครั้งใหญ่โดยหวังว่าจะพบยีนเห็นแก่ตัวคนต่อไป Chaos ของ James Gleick (Abacus, 1988), Stephen Hawking’s A Brief History of Time (Bantam, 1988) และ Pinker’s The Language Instinct (William Morrow, 1994) เป็นหนึ่งในนักเก็ตที่ขุดได้ก่อนที่ความเจริญจะหมดไป
แม้ว่าหนังสือของเขาจะเต็มไปด้วยความคิดริเริ่ม แต่ Dawkins ก็รับรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าเขากำลังสร้างการค้นพบและความเข้าใจอย่างถ่องแท้ของผู้อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักทฤษฎีวิวัฒนาการ William Hamilton, George Williams, John Maynard Smith และ Robert Trivers พวกเขาชื่นชมอย่างรวดเร็วพอๆ กันว่าเขาได้ทำบางสิ่งมากกว่าอธิบายความคิดของพวกเขา Trivers เขียนคำนำ และ Maynard Smith บรรยายสารคดีทางโทรทัศน์เกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้หลังจากตีพิมพ์ไม่นาน วิลเลียมส์กล่าวในการให้สัมภาษณ์ว่าหนังสือของดอว์กินส์มี “สิ่งที่ล้ำหน้ากว่าที่ฉันทำมาก” (ดู go.nature.com/21j1mt); แฮมิลตันเขียนว่า The Selfish Gene “ประสบความสำเร็จในงานที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ในการใช้ภาษาอังกฤษง่ายๆ ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
